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韦嬷嬷会意,捧着红木食盒往西跨院去。

盒里装着段铭浩当年私通胡姬的证物,还有半块沾着胭脂的族谱残页。

城北赌坊里,段骋正搂着胡姬吃酒。接到食盒时醉眼乜斜:“祖母让我收拾明熙那杂种?简单!”

……

段明熙处理完盛世堂事务返家途中,远远瞧见十余骑踏雪而来。

马蹄将扫净积雪的官道踩得泥泞不堪,领头那匹枣红马直冲他面门扑来。黑脸随从拽着他衣角急退三步,堪堪避开第一波冲撞。

第二匹乌云踏雪的骑手却已欺到跟前。段明熙仰头望着即将踩碎自己天灵盖的铁蹄,瞳孔微缩间已认出鞍上之人。

“贰瑾,斩!”

话音未落,原本其貌不扬的灰衣仆从猛然自背后掣出长剑。

寒光如电掠过马颈,碗口大的创口喷出三尺血柱。那骏马甚至来不及嘶鸣,斗大的头颅便裹着碎雪滚落在段骋脚边。

“追风!”段骋随倒毙的坐骑摔在冻土上,半截身子陷进雪堆。他捧着尚在抽搐的马首,赤红双眼几乎要沁出血来。

同行少年们慌忙勒住受惊的马匹,雪地里顿时响起此起彼伏的嘶鸣。

段明熙掸了掸狐裘上的冰碴,示意贰瑾将染血剑锋在雪堆里擦拭干净。这动作落在段骋眼中,霎时激起更深的恨意:“你竟敢当街斩杀我的坐骑!信不信我禀告祖父…”

“堂兄莫急。”段明熙踱步上前,鹿皮靴碾过尚带余温的马血,“十八岁的人还这般莽撞,倒像是被人当枪使的愣头青。”冰凉指尖拍打着段骋涨红的面颊,惊得对方喉结滚动却说不出话。

围观人群里几个镖师模样的汉子看得直咂舌。为首的姜蒙攥着酒碗低声问酒肆掌柜:“这公子哥儿什么来头?”

“原是北段家的少爷。”掌柜收过碎银,压低声音道:“自打南段出了位知府大人,他们这房便败落了。如今敢跟本家叫板,怕是…”话未说完,街角突然传来铜锣开道声。

姜蒙将酒碗重重一放。

他奉司徒将军之命护送棉商梁易来冀州,眼见棉价已飙至四百五十文,偏那姓梁的还在囤货居奇。想到昨夜街头冻毙的流民,他胸口像堵着团浸水的棉絮。

“回客栈。”姜蒙摸出几枚铜钱拍在桌上。

临出门前又瞥了眼远处雪地上的血渍,那抹猩红刺得他太阳穴突突直跳。

世子爷分明说过囤棉是为平抑市价,可如今...他甩甩头,深一脚浅一脚踩进新落的雪里。

……

段家宅院笼罩在铅灰色天幕下,檐角冰棱闪着寒光。

段骋裹着三床锦被仍止不住发抖,炭盆将他的脸映得忽明忽暗:“贱种...跪下!”他突然嘶吼着坐起,又猛地栽回枕上,“别砍我的头!”

“我的儿啊!”段三夫人捏碎了帕子里的安神香囊,香灰在裙裾洇成灰蝶。

她瞥见窗外飘雪中段老夫人远去的轿辇,牙关咬得生疼——那老虔婆分明是来看笑话的!

更漏声里,段三夫人蘸着墨汁在信笺上划出狠厉的折痕:“明日就让弟弟查封段家那小畜生的铺子!”笔尖悬在“段明熙”三字上,生生戳破宣纸。

冀州城的黎明是被冻醒的。

巡夜人敲着梆子走过长街,忽见段家朱门外蜷着个乞丐,手指还保持着叩门姿势,睫毛上凝着冰晶。

段家婆子推门时,那具冻僵的躯体直挺挺倒进院内,惊起一叠声尖叫。

二十里外,猎户张大山踩着没膝的积雪往城门挪。补丁棉衣里揣着三两碎银,那是他猎了六头野猪才攒下的。

昨夜妻子搂着新生儿缩在草席上,炭盆早熄了,他把自己那件棉衣盖在娘俩身上时,摸到妻子后背结着霜。

城门口已聚了乌泱泱的人群。卖炭翁老李头哆嗦着说:“我家虎子...撒泡尿的功夫…”话没说完就哽咽了。

张大山看见他破棉鞋里露出的脚趾冻得发紫,忙低头数了数钱袋——正好三两。

“开市——”卯时的梆子响了。

人群涌向挂着“段”字旗的棉铺。伙计打着哈欠掀开挡板,懒洋洋挂出木牌。

张大山不识字,却听见身后老妇人倒抽冷气:“二两?昨日不是二百五十文么?”

“爱买不买!”伙计啐了口冰碴子,“漠北十三州全冻上了,棉船堵在沧江口呢!”他故意把算盘拨得噼啪响,“后头那位爷,您要几斤?”

穿狐裘的商贾扔出钱袋:“十斤!”伙计顿时笑成弥勒佛。张大山攥着钱袋的手青筋暴起,三两银子只够买一斤半,可媳妇等着棉衣坐月子......

“涨了涨了!”忽有个圆脸掌柜气喘吁吁跑来,“刚得的信,全城棉价涨到三两!”他脑门冒着热气,像刚出锅的馒头。

钱袋“啪嗒”掉在冰面上。

张大山慌忙去捡,指尖触到银子时突然想起离家前,妻子把最后半碗粟米粥推给他:“当家的吃饱了才有力气买棉。”

那时她嘴唇冻得发紫,却还笑着哄啼哭的婴孩。

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老妇人瘫坐在雪地里喃喃:“这是要咱们的命啊…”她怀里掉出个褪色的荷包,针脚歪歪扭扭,显然是孩童绣的“福”字。

张大山别过脸,看见棉铺二楼窗缝里闪过段家掌柜的脸,正捻着山羊须看楼下众生相。

漠北十三州的官道上,这样的场景正在每个城门口上演。

沧江口的冰层下,满载棉花的商船像被封在琥珀里的飞虫。

而段家宗祠里,三炷香青烟袅袅,段老夫人正将族谱翻到“段明熙”那页,朱笔悬而未落。

……

姜蒙喉头泛起酸涩。

十年前逃荒的景象涌上心头——母亲用最后半袋苞谷换他活命时,手心皴裂的纹路还嵌着泥垢。如今街边蜷缩的流民,与记忆里倒在官道旁的瘦弱身影竟重叠得分毫不差。

他猛地转身就要往客栈跑,却瞥见巷口跪着的老妪正哆嗦着拾捡碎布头。

那件单衣破得露出棉絮,像极了母亲临终时裹的麻布片。

“大娘。”姜蒙解下腰间钱袋,银角子撞得叮当响。老妇人浑浊的眼珠刚映出碎银亮光,他已旋风般冲出巷口。寒风中传来声嘶力竭的哭喊:“活菩萨啊——”

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